全剧采用了1997年、1998年和2016年三条时间线，从1997年风华正茂的年代讲起，彼时王响（范伟饰）是意气风发的桦钢火车司机，龚彪（秦昊饰）是刚刚分到桦钢厂办的大学生，马德胜（陈明昊饰）还是英姿飒爽的刑警队长。当时间线转至18年后，王响失去妻儿、困于悬案，马德胜在老年舞里寻找存在感，而龚彪早已大腹便便，成了一个油腻的中年人。18年前的凶案如何改变了一群人的人生，随着倒叙的时间线展开，得以娓娓道来。

意大利导演维托里奥·德·西卡所拍摄的《温别尔托·D》（又名《风烛泪》）被电影理论家安德烈·巴赞称为“一部纯粹的杰作”，影片讲述了一位退休老人“无所事事”的晚年生活。该片摒弃了此前电影中对于戏剧性的参照，排斥了电影创作中的“省略”，而以“零碎事件”向银幕归还老人的日常生活。电影中有一个讲述“老人睡觉”的片段，一段商业影片中两三个镜头便可展现的画面，导演却穿插着整理被褥、赶走蚂蚁、呼唤爱犬、女仆敲门等零碎事件，呈现出生活中被省略掉的内容。这段长长的“时间”，向内作用于影片，使漫长且无聊的时间与老人的风烛残年相对应，映衬人生暮年时的孤寂；向外作用于观众，使观众在“慢”的影像里体会剧中人的时间流逝，促进内心情感的绵延。

戏外现实，则是以简单黑白双色出现，导演再度强调了创作与现实之间不可逾越的界限。

赵涛与“一带一路”国家的渊源颇深。2022年，她受邀担任“一带一路”电影节联盟机构成员德班国际电影节评委，她此前也曾多次因工作前往意大利、哈萨克斯坦、亚美尼亚等“一带一路”沿线国家。“我觉得‘一带一路’电影周可以带来有效的对话和文化交流。”赵涛坦言，“我非常喜欢今年电影周的主题‘对话’，因为每个电影作品都是创作者与这个世界的对话，更因为开放的对话和交流是人类生活里最美好的事。”

影片讲述了上世纪90年代初发生在南方艺术大学的青春轶事，一群艺术青年处在成长的路口，经历着友情、爱情，在一系列思考和挣扎之后，作出了自己的人生选择的故事。

也就是说《小美人鱼真人版》全球票房只有到了6亿＋美元，迪士尼才能回本。